فرهنگ شریف در سال ۱۳۱۰ در آمل به دنیا آمده بود و در خردسالی با پدر و مادرش به تهران مهاجرت کرد.
نخستن معلم او پدرش بود که در خانه آموزش می داد
سپس او را تشویق کرد تا نزد استادان زمان به فراگیری موسیقی بپردازد. او در نوجوانی تار را از مرتضی نی داوود، عبدالحسین و علی اکبر شهنازی آموخت.
در دوازده سالگی نخستین تک نوازی خود را که به صورت زنده از رادیو پخش می‌شد با موفقیت اجرا کرد و به دنبال آن در اکثر برنامه‌های گل‌ها به عنوان تک نواز آواز، خوانندگان برنامه را همراهی می‌کرد.
یکی از مهمترین و دلنشین‌ترین سبک‌های نوازندگی تار متعلق به اوست. وی با ابداعاتی که در نحوهٔ انگشت‌گذاری و مضراب زنی در نقاط مختلف سیم‌های تار انجام داده، از تار صدایی کاملاً متفاوت به وجود آورده که بسیاری معتقدند زیباترین صدای تولید شده از ساز تار است. وی با قریحهٔ بی مانندش، ملودی‌هایی بسیار لطیف و زیبا ساخته‌است. استفاده از ظرفیت‌های تار در صدادهی‌های متنوع، سکوت‌های سنجیده، آفرینش جملاتی فارغ از قالب‌های ردیف، جواب‌های کوتاه و مؤثر، اجرای ماهرانه انواع کشش‌ها و مالش‌های طولی و عرضی که ریشه در روش‌های ویولن‌نوازی ایرانی دارد، تکیه بر خیال آزاد و قدرت ایجاد موقعیت‌های خلسه‌آور در هنگام تک‌نوازی و آفرینش کوک‌های گوناگون اختصاصی از ویژگی‌های برجسته هنر نوازندگی فرهنگ شریف به‌شمار می‌رود به گونه‌ای که سبک و اسلوب نوازندگی اش منحصر به خود او بوده و از ساز هیچ نوازنده‌ای به غیر از ساز خودش شنیده نشده است. او چند سال به آمریکا سفر کرد و در دانشگاه‌های معتبر آنجا نیز کرسی استادی داشت.
او از سوی مرکز حفظ میراث فرهنگی شرق در دانشگاه موزه هنر لندن برای برگزاری کنسرت پژوهشی و همچنین تشکیل کارگاه تخصصی ساز تار دعوت شد. در این سفر علاوه بر اجرای کنسرت پژوهشی ویژگی‌های ساز تار را در ۵ جلسه تشریح کرد. این کنسرت از سوی دانشجویان و علاقه‌مندان با استقبال فراوانی مواجه شد. فرهنگ شریف کنسرت‌های پژوهشی در کشورهای آلمان و انگلستان برگزار نمود. فرهنگ شریف در ایران نیز کنسرت‌های متعددی در تالارهای متعدد و فستیوال‌ها و جشنواره‌ها برگزار کرد و همچنین همراه با محمد رضا شجریان کنسرت‌های متعددی در ایران و کشورهای مختلف اجرا نمود.
فرهنگ شریف در کارنامه هنری خود با خوانندگانی چون گلپا، ایرج، تاج اصفهانی، دلکش، غلامحسین بنان، محمدرضا شجریان، علیرضا افتخاری، محمود محمودی خوانساری، حسام الدین سراج، مرضیه، حمیرا، هایده و روح‌انگیز همنوازی داشته و در چند فستیوال بین‌المللی از جمله فستیوال موسیقی برلین توانسته‌است ساز تار را به خوبی به جهانیان بشناساند.
مهمترین آثار او عبارتند از؛
«من می‌خوام به خونه خدا برم» شعر: لیلا کسری (هدیه) – خواننده: هایده
آثار متعدد در برنامه گل‌ها به همراه آواز بنان، اکبر گلپایگانی، ایرج
موی سپید با آواز اکبر گلپایگانی
بزم عاشقان با آواز ایرج و اکبر گلپایگانی
همایون (برنامه گل‌ها با محمدرضا شجریان)
آلبوم پیوند مهر با آواز محمدرضا شجریان (۱۳۶۳)
آلبوم عشاق
آلبوم شور معشوق
آلبوم کرشمه
آلبوم اصفهان
آلبوم مهر افروز
آلبوم ساز و نوا
آلبوم سدره
آلبوم نازنین یار
آلبوم زخمه (۱۳۸۲)
آلبوم عاشقانه‌ها (۱۳۸۳)
آلبوم زمرد (۱۳۸۴)
آلبوم آه باران با آواز محمدرضا شجریان (۱۳۸۸)
آلبوم چنگ اورنگ ۱و۲ (۱۳۹۱)
استاد فرهنگ شریف ۱۷ شهریور ۱۳۹۵ در سن ۸۵ سالگی در تهران درگذشت.
